Pourquoi l’Amérique ne peut plus arrêter la montée en puissance de la Chine

Et pourquoi elle devrait cesser d’essayer. Il n’est pas trop tard pour que les États-Unis réorientent leur politique chinoise vers une approche qui servirait mieux les Américains et le reste du monde.

Il ne fait aucun doute que le gouvernement américain a décidé de ralentir l’essor économique de la Chine, notamment dans le domaine du développement technologique. Certes, l’administration Biden nie qu’il s’agit là de ses objectifs. Pourtant, dans ses actes, l’administration Biden a montré que sa vision allait au-delà de ces objectifs modestes. Elle n’a pas annulé les droits de douane imposés par Donald Trump à la Chine en 2018, même si Joe Biden les a critiqués en juillet 2019. Au lieu de cela, l’administration Biden a tenté d’accroître la pression sur la Chine en interdisant l’exportation de puces, d’équipements de semi-conducteurs et de certains logiciels. Elle a également persuadé ses alliés, comme les Pays-Bas et le Japon, de faire de même. Plus récemment, le 9 août, l’administration Biden a publié un décret interdisant les investissements américains en Chine impliquant des « technologies et produits sensibles dans les secteurs des semi-conducteurs et de la microélectronique, des technologies de l’information quantique et de l’intelligence artificielle » qui « constituent une menace particulièrement grave pour la sécurité nationale en raison de leur potentiel à faire progresser de manière significative les capacités militaires, de renseignement, de surveillance ou de cybernétique » de la Chine.

Toutes ces actions confirment que le gouvernement américain tente d’arrêter la croissance de la Chine. Cependant, la grande question est de savoir si l’Amérique peut réussir dans cette campagne, et la réponse est non. Heureusement, il n’est pas trop tard pour que les États-Unis réorientent leur politique chinoise vers une approche qui servirait mieux les Américains et le reste du monde.

La décision américaine de ralentir le développement technologique de la Chine s’apparente à la folie révélée par le vieux cliché : fermer la porte de la grange après que le cheval s’est enfui. La Chine moderne a montré à maintes reprises que le développement technologique de la Chine ne peut être arrêté.

Depuis la création de la République populaire de Chine en 1949, plusieurs efforts ont été déployés pour limiter l’accès de la Chine à diverses technologies essentielles, notamment les armes nucléaires, l’espace, la communication par satellite, le GPS, les semi-conducteurs, les superordinateurs et l’intelligence artificielle, ou pour stopper son développement dans ces domaines. Les États-Unis ont également tenté de limiter la domination de la Chine sur le marché de la 5G, des drones commerciaux et des véhicules électriques. Tout au long de l’histoire, les efforts unilatéraux ou extraterritoriaux visant à freiner l’essor technologique de la Chine ont échoué et, dans le contexte actuel, causent des dommages irréparables aux partenariats géopolitiques de longue date des États-Unis. En 1993, l’administration Clinton a tenté de restreindre l’accès de la Chine à la technologie des satellites. Aujourd’hui, la Chine possède quelque 540 satellites dans l’espace et lance un concurrent à Starlink.

Le même principe a joué avec le GPS. Lorsque l’Amérique a restreint l’accès de la Chine à son système de données géospatiales en 1999, la Chine a simplement construit son propre système parallèle BeiDou (Global Navigation Satellite System – GNSS), dans le cadre de l’une des premières vagues de découplage technologique majeur. À certains égards, BeiDou est aujourd’hui meilleur que le GPS. C’est le plus grand GNSS au monde, avec 45 satellites contre 31 pour le GPS, et il est donc capable de fournir plus de signaux dans la plupart des capitales du monde. Il s’appuie sur 120 stations terrestres, ce qui lui confère une plus grande précision, et dispose de fonctions de signal plus avancées, telles que la messagerie bidirectionnelle. D’autres pays ont déjà tenté, en vain, de bloquer l’essor technique de la Chine. Dans les années 1950 et 1960, alors que l’URSS lui refusait la technologie des armes nucléaires, la Chine a lancé son propre « projet Manhattan » au début des années 1960 et a réussi à tester sa première arme nucléaire en 1964. L’influence nucléaire russe sur la Chine a pris fin ce jour-là.

Bon nombre des mesures prises par l’administration Biden à l’encontre de la Chine ont également été mises en œuvre sans tenir compte de la capacité de la Chine à riposter. Bien que la Chine ne construise pas physiquement de nombreux composants réellement irremplaçables de la pile technologique américaine, elle est parfaitement consciente de l’importance de ses matières premières (terres rares) et de sa demande (génération de revenus) pour alimenter l’écosystème d’innovation américain, et elle les utilise désormais comme levier. Dans la dynamique actuelle du « tit-for-tat », la Chine commencera à comprimer ces deux extrémités critiques de la chaîne de valeur en réponse aux restrictions américaines en matière d’exportation de technologies et de capitaux. L’interdiction des exportations de gallium et de germanium décrétée par la Chine en juillet n’était qu’un premier coup de semonce pour rappeler à l’Amérique (et à ses alliés) la domination de la Chine dans le domaine des terres rares et des métaux critiques. Le pays détient un quasi-monopole dans le traitement du magnésium, du bismuth, du tungstène, du graphite, du silicium, du vanadium, du spath fluor, du tellure, de l’indium, de l’antimoine, de la barytine, du zinc et de l’étain.

La Chine domine également le traitement intermédiaire des matériaux essentiels à la plupart des aspirations technologiques actuelles et futures de l’Amérique, tels que le lithium, le cobalt, le nickel et le cuivre, qui sont indispensables au développement rapide de l’industrie des véhicules électriques à l’échelle mondiale. Bien que l’Amérique et d’autres pays neutres disposent de réserves minérales pour bon nombre de ces matériaux, il serait naïf de croire qu’il suffit d’appuyer sur un bouton pour lancer l’extraction et la production. Il faudra au moins trois à cinq ans pour construire l’infrastructure d’extraction et de traitement nécessaire. Sans parler du recrutement et de la formation d’une main-d’œuvre qualifiée, ou de l’obtention des permis opérationnels et environnementaux requis pour ces activités. Ces deux tâches pourraient s’avérer impossibles. Le traitement des terres rares est une activité hautement toxique et destructrice pour l’environnement.Il est peu probable que de telles autorisations soient accordées.Si l’Arizona a du mal à trouver des travailleurs qualifiés pour son usine de fabrication TSMC et à faire face à l’opposition des syndicats nationaux à l’importation de main-d’œuvre qualifiée étrangère, il est peu probable que l’Amérique puisse développer des capacités similaires pour le traitement des matériaux.Au passage, la Chine joue les faiseurs de roi dans la manière dont elle distribue l’accès à ses matériaux transformés, limitant probablement l’approvisionnement des géants américains de la technologie et de la défense.L’absence de prise en compte des capacités de représailles de la Chine montre que les États-Unis n’ont pas d’approche globale et bien pensée pour traiter avec la Chine.

Les mesures américaines visant à priver la Chine de l’accès aux puces les plus avancées pourraient même nuire davantage aux grandes entreprises américaines de fabrication de puces qu’à la Chine. La Chine est le plus grand consommateur de semi-conducteurs au monde. Au cours des dix dernières années, la Chine a importé des quantités massives de puces provenant d’entreprises américaines. Selon la Chambre de commerce américaine, les entreprises basées en Chine ont importé pour 70,5 milliards de dollars de semi-conducteurs d’entreprises américaines en 2019, ce qui représente environ 37 % des ventes mondiales de ces entreprises. Certaines entreprises américaines, comme Qorvo, Texas Instruments et Broadcom, tirent environ la moitié de leurs revenus de la Chine. 60 % des revenus de Qualcomm, un quart des revenus d’Intel et un cinquième des ventes de Nvidia proviennent du marché chinois.Il n’est donc pas étonnant que les PDG de ces trois entreprises se soient récemment rendus à Washington pour avertir que les contrôles à l’exportation pourraient nuire au leadership de l’industrie américaine. Les entreprises américaines pâtiront également des mesures de rétorsion prises par la Chine, telles que l’interdiction imposée par la Chine en mai sur les puces de l’entreprise américaine Micron Technology. La Chine représente plus de 25 % des ventes de Micron.

Les excédents de revenus massifs générés par ces ventes à la Chine ont été investis dans des efforts de R&D qui, à leur tour, ont permis aux entreprises américaines de puces d’avoir une longueur d’avance. La Chambre de commerce estime que si les États-Unis interdisaient totalement les ventes de semi-conducteurs à la Chine, les entreprises américaines perdraient 83 milliards de dollars de recettes annuelles et devraient supprimer 124 000 emplois. Elles devraient également réduire leurs budgets annuels de R&D d’au moins 12 milliards de dollars et leurs dépenses d’investissement de 13 milliards de dollars. Il leur serait donc encore plus difficile de rester compétitives à l’échelle mondiale à long terme. Les entreprises américaines de semi-conducteurs sont douloureusement conscientes que les mesures prises par les États-Unis contre la Chine dans le domaine des puces nuiront davantage à leurs intérêts qu’à ceux de la Chine. L’association américaine de l’industrie des semi-conducteurs a publié une déclaration le 17 juillet, indiquant que les mesures répétées de Washington « pour imposer des restrictions trop larges, ambiguës et parfois unilatérales risquent de diminuer la compétitivité de l’industrie américaine des semi-conducteurs, de perturber les chaînes d’approvisionnement, de provoquer une incertitude significative sur le marché et de susciter des représailles escal